בעקבות משיח

בשנת 1944 הדפיס גדול חוקרי המיסטיקה היהודית ומגדולי החוקרים במאה העשרים – גרשם שלום – ספר קטן במאה ושנים עשר עותקים בשם: "בעקבות משיח: אוסף מקורות מראשית התפתחות האמונה השבתאית מלוקטים מתוך כתביו של ר' אברהם בנימין נתן בן אלישע חיים אשכנזי המכונה נתן העזתי". היה - זה הספר הראשון שבו נדפסו לקט מתוך כתבי היד הפזורים והגנוזים של הנביא השבתאי נתן העזתי, מי שבכוחו נתעורר שבתי צבי למעשה משיחיותו.

הדפסה של כתבים מעין אלו, שבמשך דורות רבים היו נסתרים וטמונים בחורים ובסדקים ונחשבו בעיני רבים לספרי מינות פסולים, היה חלק מניסיון של שלום להעלות מתהום הנשייה את פרשת השבתאות ולפזר את הערפל שכיסה את תולדותיה. קווים ראשונים לתמונה הכוללת העומדת בבסיס ההדפסה החדשה הניח שלום במאמר הנפלא 'מצוה הבאה בעבירה: להבנת השבתאות', שבו קרא ליצור היסטוריה חדשה העומדת מנגד לתמונה - החד צדדית של משכילים וחוקרים שבאו לפניו. היה זה ניסיון להראות כיצד תחושת הקץ הולידה תיאולוגיה חדשה ופורצת דרך, כיצד נוצרה אותה קבלה 'אפיקורסית', אותה 'מינות ארורה' ששינתה את פני היהדות בעת החדשה. שלום האמין כי בחזרה אל המקורות ובהדפסתם יש גאולה היסטורית. הוא צעד בעקבי תכנית הכינוס של חיים נחמן ביאליק והציע בדרכו רנסנס טקסטואלי. הוא ביקש שהטקסטים יהיו בידי אלה 'המגלים ענין בהתעוררות הגדולה שבאה בעקבות המשיח המופלא הזה', מתוך הנחה שדווקא בדור התחייה הלאומית ניתן להבין הבנה עמוקה יותר את 'הגילוי הטראגי הזה של הרצון לגאולה ושל געגועי הגאולה בעמנו'.

הספר "בעקבות משיח" חולל מפנה עצום בחקר התנועה השבתאית ואף על פי כן לא נדפס מחדש. המהדורה הנוכחית מבקשת להנגיש את הטקסט לציבור הרחב בתוספת מבוא מקיף, הערות והוספת המתאימים לקורא בן זמננו. אין לנו ספק שספר זה יעורר ענין רב לא רק בקרב חוקרים העוסקים בספרות היהודית או בתיאולוגיה היהודית אלא בקרב כל מי שמגלה ענין בנפתולי ההיסטוריה היהודית בעת החדשה.