החוויה הדתית לסוגיה: מחקר בטבע האדם

למושג "חוויה דתית" הגדרה כפולה: עניינו לא בתחום שקורא לו ג'יימס בשם "הדת האינסטוטיציונית", כלומר מוסדות הפולחן וכללי האמונה, אלא "הדת האישית" בלבד, כלומר, רגשותיו הדתיים וכמיהותיו הדתיות של היחיד. ולא זו אף זו, גם "הדת האישית" ניתנה כאן עניין ולא מצדה האובייקטיבי, אלא מצדה הסובייקטיבי, לא מבחינת האידיאות, אלא מבחינת החוויות.

ג'יימס בה להעלות לפנינו את השוני שבחחויות הדתיות, את רבגוניתן, ודווקא של החוויות הנמרצות ביותר, הקיצוניות. לתכלית זו הוא מביא שפע גילויי דעת של בני-אדם מכל הדורות ומכל העמים על חוויותיהם הדתיות, גילויים שנקלטו מתוך ספרי-זכרונות, יומנים, איגרות ווידויים מכל הסוגים.